活性酸素が老化や病気の一因となることは、みなさんご存知だと思います。では、体の中でどのように発生して、どのようなダメージを与えるのでしょうか。

　活性酸素は、呼吸によって体内に取り込まれた酸素から生まれます。この一部がエネルギー代謝の過程で変化して、非常に強い酸化力をもった活性酸素に変わって、細胞の機能を低下させたり、ＤＮＡを傷つけて遺伝情報を誤らせたりします。
　私たちの体には活性酸素を除去する機能が備わっていますが、不規則な生活や精神的なストレスが重なると活性酸素が増えすぎて除去しきれなくなります。これが体内にたまると、臓器がうまく働かなくなったり、細胞をがん化させたりしてしまうのです。

　この体にたまった活性酸素を減らしてくれる強い味方が、野菜や果物に含まれている「フィトケミカル（植物化学成分）」——色素や香り、苦みや辛みの天然成分です。野菜や果物は紫外線から身を守るためにさまざまなフィトケミカルをつくり出していますが、人間の体の中に入ると、活性酸素を退治する抗酸化力や免疫力を高めてくれることがわかっています。

　フィトケミカルを摂るなら、ブロッコリーがおすすめです。ブロッコリーはじつに200種以上のフィトケミカルを含んでいて、中でもスルフォラファンという成分は体内に入ると細胞の中の抗酸化酵素がよく働くようになります。また、発がん物質の活性化をおさえるイソチオシアネートというフィトケミカルも含んでいますから、がんの予防にも効果を発揮します。

　トマトもフィトケミカルを豊富に含んだおすすめの食材です。赤い色素成分であるリコピンには強力な抗酸化作用があって、体内の活性酸素を除去する力はビタミンＥの100倍もあります。また、トマトのケルセチンには毛細血管を強くして動脈硬化を予防する作用が、ピラジンには血液をサラサラにする効果があります。

　にんじんのβ-カロテンもぜひ摂っておきたいフィトケミカルです。β-カロテンは体内に入るとビタミンＡに変わって活性酸素が生じるのをふせいだり、がんなどの悪性腫瘍を抑える働きがあることがわかっています。にんじんのβ-カロテンは皮のすぐ下に含まれているので、できるだけ皮を薄くむいて食べてください。